一般冷氣與二手冷氣的基本原理，可用下面的舉例來解釋：我們用雙手放在電風扇前面時，感覺有強烈的風向手中吹來，若換用潮濕的手(即用泡入水內不用布擦乾)，再放在電風扇前面來吹，則手上水份被吹乾時，就會有微冷的感覺，這種冷的感覺，是在水被風所揮發去時才發生的，我們的手感覺冷，是由於水揮發成氣體時需要吸收熱量；冷氣機的基本原理是根據此種情況而設計製程的。
又如我們用兩隻相同容積的鍋子，一隻放入1/4的清水，一隻裝滿清水，再將此兩隻鍋子放在同一火力大小的兩隻爐子上或其他的火源上，煮上十分鐘，結果我們測量兩隻鍋內水的溫度是大有高低，雖然這兩隻鍋子在實驗時所需要的熱量（或熱能）是相等，所用的鍋子大小也是一樣，火力大小和燒煮時間也是相同，其結果水的溫度將因水量的多寡而有分別，因此我們可以知道，熱和溫度是兩件事情，並不相同的。
冷藏的方法，能使受藏物品的溫度降低於它附近的溫度，為著使受藏物品的熱量設法除去，同時要利用特種絕綠裝置，不使外面的熱量侵入受藏物品上，這樣作法才算完備。因此，一般冷氣或二手冷氣基本原理歸納為下列要點：
(1)液體揮發成氣體時，需要吸收大量的熱量，而熱量被吸收後，溫度隨之降低。
(2)溫度的變化，不僅與物體內所含熱量（或熱能）的大小有關，且與物體的體積或重量有關。
(3)物體內熱量的傳遞，只能直接由高溫度物體傳遞至低溫度物體上。
資料來源取自：《冷氣機的構造與修理》一書
